De la partition aux "Troubles".

Depuis 1922 l’île d’Irlande, qui compte quatre provinces - Ulster, Leinster, Munster et Connaught- et 32 comtés, est coupée en deux par une frontière appelée "partition"  : au sud, la République indépendante des 26 comtés –3,6 millions d’habitants- où cohabitent de façon harmonieuse une très large majorité de catholiques et une toute petite minorité protestante de moins de 3%, et de l’autre côté de la frontière, la petite enclave de l’Ulster, ou Irlande du Nord -1,5 million d’habitants- où se trouvent une majorité de protestants et une forte minorité de catholiques. Les rapports numériques des deux communautés religieuses varient considérablement entre le nord et le reste de l’île[2] et c’est bien pour cette raison que les autorités britanniques décidèrent en 1921 la partition de l’île, après avoir offert le choix aux six comptés du nord de ne pas opter pour l’indépendance avec le reste de l’Irlande et de rester unis à la métropole. L'Irlande se voit dotée de deux parlements, l' un à  Dublin et l’autre à Belfast ou Parlement de Stormont.

Mais cette partition, qui répondait aux souhaits de la majorité protestante du nord, allait devenir un casus belli, car elle ne serait jamais acceptée par les nationalistes catholiques. La lutte pour l’indépendance de l’Irlande, qui avait débouché sur  la création de l'Etat libre d'Irlande du Sud, allait, après une période de calme relatif, céder la place à un affrontement en Ulster entre catholiques nationalistes, opposés à la partition et favorables à la réunification de l’Irlande, et protestants unionistes, c’est-à-dire partisans du maintien de leur province dans le Royaume-Uni et résolument hostiles à toute forme de rapprochement avec l’Irlande indépendante.

Dotés d’une assez large autonomie les protestants ulstériens pratiquèrent à l’égard des catholiques, qu’ils considéraient comme des traîtres potentiels, une politique de discrimination flagrante dans le domaine de l’emploi et du logement. Le mode d’élection du parlement de Stormont à la proportionnelle fut très vite remplacé par un système à la majorité simple pour assurer une forte majorité d'élus protestants. Un mur de méfiance, d’incompréhension et de haine s’érige peu à peu entre les deux communautés qui vivent des existences complètement séparées. Les contacts intercommunautaires sont très rares car tout est mis en place pour les éviter. Le cloisonnement de la vie publique et privée se retrouve presque dans tous les domaines à de rares exceptions. L'antagonisme des deux communautés est également alimenté par des préjugés d’origine confessionnelle..[3]

 A la fin des années 1960, la discrimination à l’encontre des catholiques d'Ulster, qui souffrent d’être traités comme des citoyens de seconde catégorie, va donner naissance  au mouvement pour les droits civiques d’Irlande du Nord ou NICRA, inspiré du mouvement des noirs aux Etats Unis. Le 5 octobre 1968, la police (Royal Ulster Constabulary) intervient avec brutalité lors d'une manifestation pacifique organisée par la NICRA. C’est le début de ce qu’on a appelé les Troubles. Dès lors le conflit va entrer dans sa phase aiguë et prendre des aspects sociaux et économiques, autant que politiques. En août 1969, le gouvernement travailliste d’Harold Wilson, après avoir longuement hésité, décide d’envoyer des troupes en Irlande du Nord. Le 30 janvier 1972 appelé "dimanche sanglant" (Bloody Sunday), une marche pacifique de la NICRA contre les emprisonnements arbitraires est dispersée dans le sang avec l'entrée en action d'un régiment de parachutistes britanniques qui fait treize victimes. Dans ce contexte d'instabilité croissante, le Parlement de Stormont est dissous en 1972 et la province est alors administrée directement par Londres.

 Au cours des premières décennies qui suivirent le partage de l'île, l’IRA[4]  (Armée Républicaine Irlandaise), qui était devenue le symbole de libération nationale et de défense des catholiques opprimés, avait mené différentes campagnes sporadiques contre la partition mais sans grand succès. Au début des années 1970, l’IRA provisoire, qui a besoin d’argent pour mener son combat, organise des rackets, des attaques de banques et de convois postaux et des enlèvements avec demandes de rançon. Des associations d’aide sont créées en particulier la NORAID[5] (Northern Irish Aid Committee) ou Comité d’Aide aux Irlandais du Nord, fondée en 1969 par trois anciens dirigeants de l’IRA. Bien que ses dirigeants démentent qu’il existe aucun lien politique entre le Sinn Fein [6]et l’IRA, des rapports étroits s’établissent entre les deux organisations et beaucoup de membres vont de l’une à l’autre. Au cours des années 1980 les actes terroristes se multiplient en Irlande du Nord et le conflit, qui s’étend à l’Angleterre, cause des dégâts considérables[7] humains et matériels.

 Cette violence nationaliste ne fait que déchaîner une contre violence de la part des paramilitaires protestants[8] à l’encontre la communauté catholique irlandaise. Les actes de violence sectaires, les émeutes, les agressions, les enlèvements et meurtres deviennent monnaie courante et l’Irlande du Nord sombre dans la terreur. Chaque été, au moment de la saison des marches orangistes qui traversent des zones d'habitation catholiques, des maisons incendiées forcent des milliers de familles à fuir leur quartier ou leur village. A la fin des années 1990, le peuple de l’Ulster est un peuple endeuillé et meurtri par des décennies de guerre civile.

D'une logique de guerre à une logique de  paix

L’idée d’une solution politique au conflit comme substitut à la lutte armée va germer peu à peu dans les esprits même les plus irréductibles. Mais il faudra près de vingt ans  pour que les principaux acteurs du conflit comprennent que la solution négociée était inéluctable et que le processus de paix aboutisse à un accord multipartite. Une nouvelle logique de réconciliation avait été au cœur de l’accord de Sunningdale, signé en 1973, qui instaurait une assemblée et un exécutif mixte unioniste-nationaliste. Mais ce gouvernement  nord-irlandais était tombé au bout de cinq mois, n’ayant pu résister à une grève générale des ouvriers protestants et au blocage des unionistes. Le dialogue s'était renoué également entre Londres et Dublin et  avait débouché en 1985 sur l’Accord de Hillsborough. Cet accord signé par les deux premiers ministres britannique et irlandais, Margaret Thatcher et Garret Fitzgerald, donnait pour la première fois un droit de regard à Dublin sur les affaires nord-irlandaises tout en reconnaissant les aspirations des protestants unionistes. Il était aussi stipulé que rien ne se ferait en Irlande du Nord sans le consentement du peuple nord irlandais, mais que si une majorité d’Irlandais souhaitaient une Irlande unie, les gouvernements britanniques et irlandais introduiraient une législation à cet effet. Toutefois, aucune solution concrète n’avait été proposée. Au cours des années 1990 la nouvelle logique de rapprochement allait se renforcer avec un processus de paix, aussi fragile que complexe, qui se mit progressivement en place avec, le  15 décembre 1993, la Déclaration Conjointe (Downing Street Declaration) des deux du premiers ministres britannique et irlandais John Major et Albert Reynolds suivie du Document Cadre (Joint Framework Document) publié le 22 février 1995. Cette déclaration témoignait de la volonté de la Grande-Bretagne d’encourager un accord entre tous les Irlandais en même temps qu’elle offrait une perspective de discussions avec le Sinn Fein à condition que l’IRA mette fin à sa campagne de violence. Mais cette  Déclaration fut rejetée par le Sinn Fein qui allait toutefois proclamer un premier cessez le feu en 1994.

De Sunningdale à l’Accord anglo-irlandais, de l’accord anglo-irlandais à la Déclaration de Downing Street on butait toujours sur la même obstination, le même entêtement des unionistes tout comme celui des nationalistes du Sinn Fein qui, pour ses liens avec l’IRA, continuait à être exclu de toutes discussions et le conflit paraissait sans issue. Toutefois, en 1988, un rapprochement timide s’était amorcé entre les Républicains radicaux du Sinn Fein et les républicains modérés du parti travailliste social démocrate (Social Democratic and Labour Party), conduits par John Hume, pacifiste convaincu, à la fois homme de conviction et de terrain. A partir de 1993, les conversations entre John Hume et Gerry Adams, dirigeant du Sinn Fein,  commencèrent à porter leurs fruits. Le plus grand mérite de John Hume fut d’avoir compris qu’il fallait sortir le Sinn Fein de son isolement, et d’avoir réussi à instaurer une sorte d’alliance "pan nationaliste". Il a joué un rôle considérable en amenant peu à peu les chefs du Sinn Fein à renoncer à la lutte armée. Des conversations secrètes eurent également lieu entre les dirigeants britanniques et l’IRA qui se montrait de plus en plus disposée à renoncer au terrorisme. Mais le Forum pour la paix et la Réconciliation qui s’ouvrit à Dublin en 1994 fut boycotté par les partis unionistes qui le dénoncèrent comme un prélude à une éventuelle réunification.

En février 1995 dans un document cadre le gouvernement irlandais s’engageait à retirer sa revendication à légiférer sur l’Irlande du Nord, geste important en direction des unionistes. Le document comprenait également des propositions sur l’instauration d’institutions transfrontalières et des programmes économiques appelés à faire coopérer les 2 Irlande.

Les cessez le feu républicain et loyaliste(31 août 94-9 février 96) semblaient indiquer que les belligérants acceptaient les termes de la déclaration officielle[9] et en décembre 1995 un panel international était constitué sous la présidence du sénateur américain George Mitchell, l’un des conseillers personnels du Président Clinton qui allait jouer le rôle de médiateur[10]. Mais les pourparlers ne progressaient pas car le gouvernement britannique avait inscrit le désarmement comme condition préalable à toute négociation[11]. Son intransigeance allait déboucher sur un événement au coût psychologique encore plus lourd que son coût humain et matériel : l’attentat de Canary Wharf à Londres en février 1996 et qui marquait la fin du cessez le feu nationaliste.

Il faudra attendre la victoire écrasante des travaillistes aux élections législatives britanniques de mai 1997 pour que le processus de paix reparte sur ses rails et le nouveau Premier Ministre Tony Blair, afin de sortir le processus de l'impasse décide de mettre la question du désarmement de côté et d’inclure le Sinn Fein, jusqu’alors exclu pour ses liens officieux avec l’IRA, dans les négociations de paix. Cette concession joua un rôle déterminant en conduisant l’IRA à déclarer un nouveau cessez le feu le 19 juillet 1997 et les négociations purent débuter.

Un certain nombre d’éléments contribuèrent à faire progresser la solution politique: la progression d’un Républicanisme modéré, une lassitude du conflit, une opinion publique de plus en plus hostile à la violence, une profonde évolution  économique et sociale de la République d’Irlande, l’engagement résolu des responsables politiques anglais, irlandais, et américains qui ont tout mis en œuvre pour la réussite du processus de paix. Mais si l’accord du Vendredi Saint a été conclu c’est bien parce que deux conditions étaient réunies : une paix relative due au cessez le feu et la participation de presque toutes les parties impliquées dans le conflit.

L’Accord du Vendredi Saint

Cet accord s’articule autour de trois volets. Le premier volet interne à l’Irlande du Nord concerne la mise en place d’institutions démocratiques, un exécutif et une assemblée de 108 membres élus à la proportionnelle et vise à instaurer un partage des pouvoirs entre nationalistes et unionistes. Le gouvernement semi-autonome, composé de dix ministres est responsable de l'administration de la province dans tous les domaines sauf la justice, la police, la défense et les affaires étrangères qui restent confiées aux autorités britanniques. Le Premier ministre d'Irlande du Nord (First Minister), en l'occurrence David Trimble, chef du parti unioniste de l'Ulster qui comte 26 élus, est issu des rangs du premier parti de l'assemblée. Son adjoint, (deputy first Minister) actuellement Mark Durkan, est à la tête du parti nationaliste modéré le SDLP (Social Democratic and Labour Party) qui compte 24 élus et forme ainsi la deuxième force politique à la Chambre. Les deux autres partis représentés au gouvernement sont le Sinn Fein et le Democratic Unionist Party, parti unioniste dit "réjectioniste" car résolument opposé aux accords d'avril 1998[12].

L'Accord du Vendredi Saint a également mis en place un axe institutionnel Nord-Sud avec la création d’un Conseil Ministériel transfrontalier, “ pour rassembler les responsabilités exécutives de l’Irlande et du gouvernement irlandais pour développer la consultation, la coopération et l’action sur l’île d’Irlande ” qui comprend des membres de la Nouvelle Assemblée sous la conduite du Premier Ministre et du vice Premier Ministre nord-irlandais ainsi que des membres du gouvernement d’Irlande du Sud sous la conduite du premier ministre irlandais ou Taoiseach. Il a pour tache de coordonner des actions économiques et sociales des deux parties de l’île sur des questions d’intérêt mutuel[13]. Il est par ailleurs réaffirmé que l’Irlande du Nord fait  partie du Royaume Uni, ce qui a conduit Dublin à réviser sa constitution en modifiant les articles 2 et 3 qui posaient des revendications territoriales sur l’Irlande du Nord.

Le troisième volet représente l’aspect le plus novateur avec la création du Conseil des Iles et de la Conférence Intergouvernementale irlando-britannique constituée des “ représentants des gouvernements britannique et irlandais et des instituions déléguées d’Irlande du Nord, de l’Ecosse et du Pays de Galles ”. Cet axe est-ouest intègre les mesures d’ autonomie pour l’Irlande du Nord dans une perspective plus vaste de changement constitutionnel multi-directionnel par la  décentralisation des pouvoirs de Londres au profit de toutes les nations périphériques comme l’Ecosse et le pays de Galles[14]. Cette dimension ne pouvait que rallier les unionistes séduits par l’idée d’une nouvelle union autour du principe d’unité dans la diversité.

L’accord qui confirme que la souveraineté de l’Irlande du nord, britannique ou irlandaise dépend du consentement  de la majorité de la population nord irlandaise, prévoyait également  “ le dépôt de toutes les armes paramilitaires dans les deux ans suivant l’approbation de l’accord dans sa totalité ” Il fut soumis à referendum aux deux parties de l’île le 22 mai 1998[15] et fut approuvé à 94,39% par les Irlandais du Sud et à 71,12% par les Irlandais du Sud.

Un climat d'incertitude  malgré des progrès notables

Le rapprochement des deux camps s’est fait au prix de concessions mutuelles et des mesures essentielles ont été prises qui marquent un progrès incontestable. L'Irlande a modifié les articles 2 et 3 de sa constitution qui revendiquaient la totalité du territoire de l'Irlande[16].

L’IRA a commencé à désarmer et, sur la recommandation du rapport Patten, la nouvelle police biconfessionnelle s’est mise en place. La police nord irlandaise, le PSNI (Police Service of Northern Ireland) a remplacé la RUC (Royal Ulster Constabulary), qui datait de l’époque de la partition, et s’est dotée d’un nouvel uniforme et d’un nouvel insigne avec la croix de Saint Patrick. Le cessez-le-feu observé depuis 1997 reste en vigueur. Les paramilitaires des deux camps ont été libérés comme le préconisait l’Accord, et cela malgré l’hostilité des familles des victimes. En juillet 2002, l’IRA encore accusée de multiplier des actes à l’encontre du processus de paix et du cessez le feu mise en place en 1997, a présenté pour la première fois en trente ans de conflit “ ses sincères excuses et condoléances aux familles des victimes".

Toutefois il reste beaucoup de progrès à faire dans bien des domaines où les accords de paix n'ont pas été mis en œuvre de façon effective et durable. La tension reste présente et le mur de méfiance entre les deux communautés est loin d’avoir disparu par suite du manque d’avancées sur la question du désarmement. Chaque camp rejette la responsabilité de l'impasse politique sur l'autre et l'accuse de ne pas honorer ses obligations. De nombreuses  difficultés persistent liées aux pressions des éléments les plus durs au sein des deux camps. Si le camp nationaliste est scindé en deux formations qui ont toutes deux adhéré aux accords de paix, le Sinn Fein longtemps considéré comme la branche politique de l’IRA et le Social and Democratic Labour party opposé à la violence et partisan d’une issue politique à la crise, le camp unioniste s’est fragmenté en plusieurs entités plus ou moins concurrentes qui ne se sont pas toutes ralliées au processus de paix et n’ont pas signé l’Accord. Nombre d’unionistes jugent que les concessions de leurs représentants sont excessives, compte tenu de la lenteur de l’IRA à désarmer.

La fragilisation de l’unionisme a eu des conséquences électorales indiscutables et d’autant plus grandes que les catholiques, qui au lendemain de la partition constituaient  un tiers de la population, sont à présent en passe de représenter 45% et la moitié de leur communauté ont moins de quine ans[17]. La perspective d’obtenir à moyen terme une égalité en termes numériques est perçue comme une menace par la population protestante, qui craint de voir remettre en question le rattachement au Royaume-Uni garanti par l’Accord tant qu’une si d'aventure une majorité se prononçait contre le statu quo. D’autres signes laissent supposer que les unionistes sont en passe de perdre leurs ascendant en Irlande du Nord tels que l’élection à la mairie de Belfast d’un membre du Sinn Fein, Alex Maskey, deux fois incarcéré sans jugement pour activités au sein de l’IRA au cours des années 1970.  Si les attentats sont devenus rares et les incidents imputables à des groupes d’irrédentistes[18], ils font toujours peser une menace sur la société nord irlandaise. L’économie de la province a cruellement souffert du conflit et ne peut se développer tant qu’un véritable climat de confiance indispensable aux investissements tant nationaux qu’étrangers fera défaut.

Le problème du dépôt des armes a toujours été utilisé comme une monnaie d’échange par les unionistes. Cette question cruciale qui n'a pas encore été résolue a expliqué les multiples blocages, ultimatums, délais d’application et continue à compromettre le fonctionnement des institutions. Faute de désarmement de l'IRA, le processus de paix fut gelé le 14 juillet 1999 et pour tenter de sauver l’accord, George Mitchell fut rappelé de septembre à décembre 1999 afin de diriger de nouvelles négociations et sortir la province de l’impasse politique. Il réussit à persuader David Trimble, Premier ministre d’Irlande du Nord d’abandonner sa démarche inconditionnelle "gouvernement contre désarmement" et d’accepter le Sinn Fein au sein du gouvernement à la condition que l’IRA entame son processus de dépôt des armes le jour où Westminster déléguerait ses pouvoirs à l’Assemblée d’Irlande du Nord. Ce compromis fondé sur la réciprocité fut mis en œuvre le 2 décembre 1999 et L’IRA nomma alors un représentant chargé de la question du désarmement. Mais en acceptant le Sinn Fein au sein du gouvernement le parti unioniste de l'Ulster fixa une nouvelle échéance au 12 février 2000 pour le début du désarmement. L’échéance arrivée, force était de constater que rien n’avait été réalisé dans ce sens, et sur la menace de démission du premier ministre, Londres prit les devants et suspendit les institutions nord irlandaises, ce qui mit le processus de paix une fois de plus en attente.

Après l'enquête de la police sur un éventuel réseau d'espionnage de l'IRA au sein du gouvernement nord-irlandais, quatre militants du Sinn Fein, soupçonnés d'appartenir à l'IRA furent arrêtés en octobre 2002 pour possession d'informations utilisables par des terroristes et les institutions semi-autonomes, au sein desquelles les dirigeants catholiques et protestants de la province tentaient laborieusement de cohabiter depuis plus de quatre ans, ont été suspendues sine die le lundi 14 octobre 2002 à minuit. L'Irlande du Nord n'a plus ni parlement, ni gouvernement propres et John Reid, secrétaire d'Etat à l'Irlande du Nord est en quelque sorte le nouveau tuteur de la province. En rompant tout contact avec la commission internationale chargée de superviser le désarmement des milices, l'Armée républicaine irlandaise (IRA) a de surcroît infligé un coup sévère au processus de paix nord-irlandais déjà mal en point[19].

 Le premier ministre britannique ainsi que les dirigeants unionistes demandent instamment à l’IRA de mettre un terme à “ de façon définitive ” à ses activités et de montrer clairement qu’elle renonce à la violence. Pour reprendre les rênes du gouvernement avec pour partenaire le Sinn Fein l'ancien premier ministre nord irlandais, David Trimble,  exige également un désarmement "visible" et "complet" de l'IRA et la fin de toutes ses activités paramilitaires. Il n'est plus question pour le chef de gouvernement de se contenter de promesses. "Cette fois nous voulons des actes, ensuite seulement nous rendrons notre jugement" a t-il déclaré devant la presse le 3 mars dernier. Mais l’IRA, qui se dit prête à faire un geste important, continue de refuser fermement de s’auto-dissoudre et de se laisser dicter une décision. Son démantèlement serait inacceptable aux yeux des anciens  militants qui l’assimileraient à une reddition.

Ce qu’on a appelé un mini-sommet pour la paix a donné lieu en mars 2003[20] à des heures de négociations intensives entre David Trimble, chef du parti unioniste de l’Ulster les dirigeants catholiques républicains du Sinn Fein, Gerry Adams et Martin McGuinness ainsi que le catholique modéré du SDLP, Mark Durkan. S'il n'est pas question de renégocier l'accord comme le répète Tony Blair il s'agit de tout faire pour le mettre en œuvre en précisant certains points. Un plan d’application des accords d’avril 1998 a été présenté conjointement par les deux premiers ministres irlandais et britannique et prévoit notamment le désarmement complet des groupes paramilitaires[21]. L'enjeu est de rétablir l'échéance électorale de mai 2003. Pour permettre aux différents  partis de soumettre document à l'approbation de leur base, Tony Blair, pour qui il n'est pas question de renégocier l’accord, a reporté d'un mois (du 1er au 29 mai) les élections à la nouvelle assemblée de Belfast.

Les républicains ne rejettent pas l’idée d’une neutralisation complète de l'arsenal de l’IRA[22]  mais réclament en contrepartie un démantèlement des installations militaires britanniques en Ulster, un retrait des soldats[23], une réforme en profondeur de la police et de la justice, l’impunité pour une quarantaine de fugitifs de l’IRA soupçonnés de crimes, ainsi que des garanties que les unionistes ne provoqueront pas une nouvelle paralysie de l’Assemblée de Stormont. Une des difficultés majeures concerne la question des sanctions applicables à un parti dont les alliés paramilitaires violeraient le cessez le feu.

Conclusion

La pérennité de la paix en Irlande du Nord n’est pas garantie et l’édifice politique mis en place par l’Accord révèle une grande fragilité entretenue par la méfiance, le contentieux historique difficile à gommer, la faiblesse persistante des contacts entre les deux communautés qui ne peuvent disparaître du jour au lendemain malgré le nouveau cadre politique progressivement mis en place par l’Accord et malgré les efforts financiers du Royaume-Uni et de l’Union Européenne pour venir en aide à une économie sinistrée. On craint toujours un sursaut de violence dans la province en particulier lors de la période d'été marquée par les défilés orangistes.

On ne saurait donc parler de règlement définitif du conflit et on est loin d'un consensus quant à l'avenir politique de la province. Même si de nombreuses difficultés persistent il ne faut pas néanmoins sous estimer l’importance de l’Accord du Vendredi Saint qui, comme Tony Blair l’a réaffirmé à Belfast le 19 octobre 2002, représente la meilleure chance de retour à la paix en Irlande du Nord depuis 85 ans.

Lien :

Histoire de la province de 1649 à nos jours : Northern Ireland : From warfare to partnership (Lecture on Northern Ireland, University of Syracuse, NY, 07/04/2003) (en Anglais)

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Mise à jour: 24/03/2004